Le fantôme historique de Cheltenham
En 1882, la «Société pour la recherche psychique» (SPR) a été créée à Londres par un groupe universitaire prestigieux. Son but principal était d’étudier toutes les formes de phénomènes paranormaux, en utilisant certains des esprits scientifiques les plus vifs de la Grande-Bretagne victorienne.
En 1892, Frederick Myers du SPR fut appelé dans une maison à Cheltenham, dans le comté anglais du Gloucestershire, entamant ainsi l’une des enquêtes les mieux documentées sur les activités paranormales, portant sur l’apparition d’une femme fantôme, accompagnée de plusieurs témoignages de la fin des années 1800 jusqu’en 1985.
Le fantôme historique de Cheltenham
Commençons par retourner à Cheltenham en 1860. À Pittville Circus Road, une grande maison a été construite avec un grand jardin et des vergers. Le nom de la maison était à l’origine ‘Garden Reach’ et ses premiers propriétaires étaient un chirurgien à la retraite, Henry Swinhoe et son épouse, Elizabeth. Malheureusement, Elizabeth est décédée peu de temps après le déménagement.
Finalement, Henry s’est remarié avec une dame nommée Imogen, mais aucune idée de bonheur éternel et conjugal ne devait être réalisée, car le mariage est rapidement tombé dans des disputes et des combats alimentés par l’alcool.
Le couple s’est séparé et les deux sont morts peu de temps après. ‘Garden Reach’ est tombé vide et abandonné. En 1882, la maison et les vastes jardins semblaient inviter le capitaine Despard et sa famille. Visiblement motivés par ce qui semblait être un loyer ridiculement bas, ils n’ont pas tardé à s’installer, renommant leur nouveau logement, «Donore». Au bout de trois mois, la famille Despard était effrayée par les raisons du faible loyer.
Rosina Despard, l’aînée de six enfants, a été la première à assister à une apparition qui allait devenir célèbre sous le nom de «femme en noir». Dans l’enquête de 1892 sur les RPS menée par Frederick Myers, Rosina a déclaré ce qui suit.
J’ai entendu quelqu’un à la porte (de la chambre)… Je n’ai vu personne, mais en avançant quelques marches le long du couloir, j’ai vu la silhouette d’une grande dame vêtue de noir et se tenant au sommet de l’escalier… Je suivi, se sentir curieux de savoir ce que cela pourrait être. Je n’avais qu’un petit morceau de bougie et elle s’est soudainement consumée. Incapable de voir plus, je suis retourné dans ma chambre.
Apparitions
En 1884, Rosina avait été témoin de la même apparition à six reprises. À ce stade, les esprits sceptiques tireraient naturellement des conclusions d’hallucinations ou d’irrégularités mentales. Cependant, mis à part l’aîné, trois autres témoins ont clairement observé la même femme – habillée de la tête aux pieds en noir.
À une occasion, le frère cadet de Rosina avait invité un ami à la maison pour qu’ils puissent jouer ensemble. Tout en s’amusant dans le jardin, les deux enfants ont regardé en arrière et ont été étonnés de voir une femme inconnue se tenir à la fenêtre du salon. Lorsqu’on leur a demandé ce que faisait la femme, les deux enfants ont répondu qu’elle avait l’air très triste et qu’elle sanglotait. À un autre moment, une soeur de Rosina descendait l’escalier principal. Elle a dit à Frederick Myers: « J’ai vu une grande silhouette en noir traverser le hall, pousser la porte du salon et entrer. » Ne reconnaissant pas le personnage mystérieux, elle a immédiatement alerté la famille, mais aucun signe de la femme n’a pu être trouvé.
Cheltenham Ghost décrit dans des déclarations de témoins
Le temps a passé et de plus en plus de gens ont commencé à apercevoir une grande femme inconnue. Lorsque Myers compara tous les témoignages, il devint très clair que les descriptions physiques de la femme spectrale étaient identiques; vêtu de ce qu’on appelait «les roseaux de la veuve», essentiellement une longue robe noire. L’autre lien commun était que la femme gardait le visage couvert la plupart du temps, généralement avec un mouchoir tenu dans la main droite.
Témoignages
En 1884, de nombreux témoins ont rapporté avoir vu une femme fantomatique en noir à la résidence de Cheltenham. Les voisins et les visiteurs de la maison ont été ajoutés à la liste des personnes qui ont observé cette grande dame inconnue. Dans la plupart des cas, chacun a déclaré que la femme était solide, alors tout semblait normal. Quand Myers a posé la question clé, « Qu’est-ce qui vous a fait penser qu’elle était un fantôme et non pas une personne vivante? » il reçut essentiellement la même réponse, « quand elle disparut dans les airs sous mes yeux ».
En général, l’observation des fantômes signalés a tendance à être fugace, mais dans ce cas, il y avait une différence, car des membres de la famille Despard ont déclaré que la femme en noir était parfois visible jusqu’à trente minutes. À quelques reprises, une communication directe a été tentée entre les membres de la famille et le fantôme. Toujours d’après les notes de Frederick Myers en 1892, Rosina a déclaré:
‘ elle est entrée (dans le salon) et s’est dirigée vers le canapé… alors je suis allée la voir et je lui ai demandé si je pouvais l’aider. Elle a déménagé et je pensais qu’elle allait parler, mais elle a seulement haleté légèrement et s’est dirigée vers la porte… Je lui ai encore parlé mais elle semblait être incapable de parler ».
À plusieurs reprises, des membres de la famille ont vu le fantôme se matérialiser et ont tenté de l’entourer dans un coin de la pièce. Au lieu de piéger le fantôme, l’apparition les regarda simplement, avant de se dissiper dans le néant devant un groupe d’yeux surpris. Pendant ce temps, malgré la disparition fréquente du fantôme, la famille travaillait toujours sur une théorie rationnelle selon laquelle, la femme paraissant si solide, elle devait être une personne vivante et respirante. À cette fin, divers pièges ont été installés autour de la maison, tels que des ficelles attachées à différentes hauteurs à travers l’escalier. La femme en noir apparut consciencieusement et glissa sans effort à travers eux tous, continuant à comparaître devant d’autres témoins.
Toujours en 1884, le fantôme apparut dans le salon, montrant des signes manifestes d’interaction avec l’une des filles de Despard, tandis que l’apparition paraissait au-dessus de son épaule alors qu’elle chantait dans un livre de musique. Encore une fois, une citation directe tirée des notes de Myers en 1892 était la suivante:
‘ ‘ J’ai senti un frisson glacial et froid… la silhouette s’est penchée sur moi, comme pour tourner les pages de mon livre de chansons. ‘
George Gooding, un jeune visiteur de Donore, a vu la femme en noir à plusieurs reprises au cours de cette période. Il était intéressant de constater que, chaque fois que le fantôme apparaissait, les chiens de la famille devenaient très contrariés et effrayés (curieusement, il avait aussi été remarqué. les chiens sont devenus agités, chaque chat de la maison est resté parfaitement calme). Un jour, dans le salon, plusieurs jeunes, dont George, jouaient, lorsque le spectre apparut soudainement dans la salle.
Courageusement, les enfants se sont immédiatement précipités vers elle et, en joignant les mains, ont formé une chaîne humaine autour de la femme. Elle leur sourit simplement, traversa avec soin deux des enfants et disparut. Naturellement, cette masse d’activités paranormales n’a guère contribué à maintenir le personnel domestique au sein de «Donore» et les Despards ont régulièrement dû recruter du nouveau personnel ailleurs. Le propriétaire était également terrifié par le fait que les rumeurs persistantes sur la maison réduiraient encore plus la valeur de la propriété. Ainsi, tous les employés et le personnel ont juré de garder le secret sur toute « étrangeté » dont ils pourraient être témoins dans la maison et sur le terrain. Néanmoins, les employés de maison ont continué à partir régulièrement, alors qu’une femme de ménage aurait été tellement pétrifiée qu’elle a été victime d’un accident vasculaire cérébral, après avoir jeté un coup d’œil dans un miroir et vu une femme de grande taille vêtue de noir et la regardant.
Activité paranormale
En 1885, la nature de l’activité paranormale a légèrement changé. Les observations visibles du fantôme ont diminué, tandis que des témoins ont déclaré que la femme spectrale en noir n’était plus complètement solide, mais semblait plus transparente. De plus, certains aspects de la hantise ont également changé. Il y avait moins d’observations, mais plus d’activité dans la maison, suggérant une forme d’activité poltergeist. Des lumières enflammées apparurent de nulle part à l’intérieur des pièces et se déplacèrent avant de disparaître. De lourdes bosses et autres bruits forts se font entendre dans toute la maison.
Ainsi, bien que certains membres de la famille Despard n’aient jamais aperçu la femme fantomatique, ils ont tous entendu au moins quelques bruits ou vu des objets en mouvement, ce qui ne pouvait pas être expliqué rationnellement. Après 1885, les observations visibles du fantôme sont devenues plus rares, mais il restait des bruits étranges et forts dans la maison. À partir de 1889, les Despards n’ont plus revu l’apparition, mais des sons mystérieux ont résonné tout au long de «Donore» jusqu’à ce que la famille déménage enfin en 1893.
Alors, deux questions se posent: à savoir qui était cette fantomatique « femme en noir » et y a-t-il eu d’autres observations depuis le départ des Despards? Premièrement, le principal suspect est Imogen Swinhoe, la deuxième épouse de Henry Swinhoe, décédé en 1878. De nombreux témoins, qui ont vu le fantôme et connaissaient Imogen, ont déclaré que l’apparition était très similaire en hauteur et en construction. Naturellement, ceci nous amène à une autre question, malheureusement et sans doute sans réponse… Pourquoi Imogen reviendrait-elle de la tombe et hanterait-elle son ancienne demeure?
En ce qui concerne la deuxième question relative à l’activité paranormale au-delà de 1893, la maison est restée vide et aurait été calme pendant quelques années. Avec le temps, le bâtiment devint une école appelée « Inholmes », une crèche et une école d’infirmières appelée « St Anne’s »; son titre actuel à ce jour, bien que la propriété soit actuellement une série d’appartements privés et qu’elle est interdite aux enquêteurs paranormaux. Tout semblait tranquille jusqu’aux premières années du XXe siècle, lorsque quelques «incidents étranges» ont commencé à apparaître. Tandis que les événements étaient en grande partie tenus silencieux, les détails sont peu nombreux, bien qu’un exorcisme ait été exécuté là-bas en 1903. Après cela, les événements à l’intérieur du bâtiment sont devenus secrets, bien qu’il existe certaines preuves suggérant que le fantôme s’est simplement déplacé un peu plus loin. , aux habitations environnantes.
Dans les années 1980, Andrew MacKenzie enquêta pour la SPR. Il découvrit de nouveaux témoignages remontant aux années 1920 et remontant jusqu’en 1985 – la plupart du temps dans les lieux d’origine mais aussi de manière alarmante dans les maisons voisines.
Une lettre de Percy Wilson incluse dans l’édition de 1958 de » Light » (magazine parapsychologique de la « College of Psychic Studies ») témoignait sous serment d’une série d’observations vers 1923 d’une « grande femme en noir errant dans le quartier ». . Le père de M. Wilson a également juré qu’il avait vu le fantôme à plusieurs reprises lorsqu’il était enfant, déclarant:
«Nous avions l’habitude de voir le fantôme » danser « sur la pelouse à plusieurs reprises … c’était juste une dame qui marchait … dansait, sinon flottait, sur la pelouse. »
Pendant ce temps, dans la «Loge des Cotswolds» voisine, une femme vêtue de noir a été vue entre 1958 et 1961 par William Thorne qui séjournait chez son frère. John William, de Maidenhead dans le Kent, s’est réveillé à minuit en 1961 au son des pas dans le couloir à l’extérieur de sa chambre. En levant les yeux, William Thorne fut surpris de trouver la silhouette d’une femme vêtue d’une longue robe noire. La femme semblait solide, bien qu’il ait déclaré que la moitié supérieure de son torse était plus définie que la moitié inférieure. Dans sa main droite, la femme tenait un mouchoir, protégeant ses traits du visage.
Le fils de William, dans la même pièce que son père, a décrit l’apparition comme » une femme vêtue d’une longue robe noire, complètement soulignée de phosphorescence ». En disant à son frère, John a avoué qu’il avait aussi clairement vu la femme trois ans plus tôt, mais personne ne pourrait croire son histoire. En 1962, d’autres membres de la famille Thorne auraient été témoins de nouvelles activités paranormales sur place et auraient fui la propriété.
Cheltenham Ghost Apparition à nouveau vu
En 1970, une dame à son examen de conduite à Cheltenham a effectué un « arrêt d’urgence » impromptu sur Pittville Circus Road, en plaçant presque son examinateur par la fenêtre du véhicule. Lorsqu’on lui a demandé d’expliquer ses actes, la femme a semblé incrédule et s’est demandé à son examinateur comment, sur Terre, il n’avait pas vu la femme vêtue d’une longue robe noire de style victorien apparaître au milieu de la route?
Andrew MacKenzie a également recueilli des témoignages sur diverses «activités de poltergeist» au sein de St. Anne, qui s’étaient déroulées à divers stades au cours des années 1970. Au total, MacKenzie a estimé qu’au moins 17 personnes distinctes avaient assisté à l’apparition et que plus de 20 autres avaient déjà entendu des sons et des bruits associés à des phénomènes paranormaux ou poltergeistes à l’intérieur de la maison et du terrain. En 1985 encore, deux témoins ont rapporté l’observation d’une femme inhabituelle, vêtue d’une «robe noire et démodée», se promenant le long de Pittville Circus Road tard dans la nuit. Alarmés par l’étrangeté de leur observation, le couple revient rapidement sur ses pas et explore la route. Fidèle à sa forme, il n’y avait aucun signe de la femme.
Pourrait-il y avoir une cause naturelle à toutes ces observations et activités? Deux théories de fraude et de tromperie restent actives. Premièrement, le « fantôme » n’était qu’une maîtresse du capitaine Despard qui était dans la maison de 1882 à 1893. L’une des raisons de cette pensée est la solidité rapportée de l’apparition, ce qui conduit à la conclusion suivante qu’elle devait être chair et le sang, plutôt qu’une forme d’esprit éthéré. La deuxième théorie la plus répandue est que l’apparition alléguée n’est rien de plus qu’une conspiration de Rosina Despard, âgée de 20 ans, peut-être désespérément désireuse d’obtenir une certaine forme d’attention ou de notoriété.
Alors que certains éminents enquêteurs ont historiquement choisi de rester fidèles à la «théorie de la maîtresse», cela soulève des questions intéressantes – par exemple, comment l’apparition a-t-elle pu traverser de solides cordes dans les escaliers?
Sa capacité à disparaître dans les airs, parfois autour de plusieurs témoins, doit également être analysée, en particulier lorsque la gamme de témoins s’étend non seulement à la famille Despard, mais également à leur personnel et à leurs voisins. De plus, s’il s’agissait là du seul travail d’un talent ennuyeux – mais clairement inspirant – dans le monde de la magie et de l’illusion – cela n’explique pas en quoi la première enquête de RSP de Myers comprenait plusieurs observations de la «femme en noir» avant 1882, alors que Les Despards ont d’abord habité la maison. Ni comment les observations semblent se poursuivre après que les Despards aient non seulement quitté leur domicile de Pittville Circus Road, mais aussi concernant des informations qui ont continué à être faites après la mort du dernier membre de la famille au milieu du XXe siècle.
Dans l’ensemble, le cas de la «femme en noir» de Cheltenham demeure l’une des sources les plus intrigantes et les plus évocatrices de l’existence de fantômes et de la continuation de l’âme humaine, au-delà de la mort physique.